Elle peut être divisée grossièrement en 5 sous-régions :
- Grande Montagne - au nord-est d'Épernay, dont le point le plus méridional est Tours-sur-Marne, traversé par la Marne.
- Petite Montagne - au nord-ouest d'Épernay
- Vallée de l'Ardre - plus au nord-ouest d'Épernay
- Mont de Berru - au nord-est de Reims
- Massif de Saint-Thierry - au nord-ouest de Reims — ces deux dernières zones se caractérisent par des sols de sable, de calcaire et d'argile.
C'est le royaume du pinot noir, qui y représente 41 % de l'encépagement — occupant ici la même place que dans la Côte d'Or en Bourgogne —, apportant structure, acidité et une matière veloutée noble à puissante. C'est également là que deux des dix villages Grand Cru, Bouzy et Ambonnay, rivalisent depuis toujours pour le titre de roi du cépage : « Bouzy a le nom, mais Ambonnay a la renommée », comme l'exprime à sa manière Francis Egly !
Il est en tout cas certain que Bouzy, grâce à son exposition plein sud et à un climat historiquement plus chaud, est réputée depuis toujours pour la maturité de son pinot noir et ses vins tranquilles rouges.
Deux villages de la Grande Montagne, Trépail et Villers-Marmery, font toutefois exception en se consacrant au chardonnay. La tradition veut que si le pinot requiert le soleil du sud, le chardonnay exige celui de l'est, c'est-à-dire le soleil du matin. L'exposition tout comme le sol de terre blanche y favorisent le cépage blanc ; Trépail, située un peu plus en altitude, bénéficie selon Léclapart d'un climat « toujours frais, offrant des vins plus minéraux et tendus ».
La Petite Montagne, dont le nom indique simplement une altitude plus basse, est le fief du meunier (50 %) — en distinguant toujours le meunier de montagne de celui de vallée ! Le premier gagne en structure et en profondeur, tandis que le second gagne en fruité et en volume, sous l'influence des sols sablonneux.
Le meunier a longtemps été considéré comme un cépage secondaire en raison de ses notes végétales et de son faible potentiel de garde, mais la maturité qu'il atteint ici — sublimée dès les années 2000 par Jérôme Prévost (La Closerie) à Gueux à travers des champagnes vibrants et aptes à développer une grande complexité avec l'âge — semble avoir transformé sa réputation à jamais.
